Na segunda quinzena de outubro de 1717, pescadores, no rio Paraíba do Sul, após tentativas infrutíferas, prestes a desistir da pescaria, trouxeram, na rede, o corpo de uma imagem da Virgem Maria, sem a cabeça. Ao lançar a rede novamente, apanharam a cabeça da imagem, que foi envolvida em um lenço. Após terem recuperado as duas partes da imagem, a figura da Virgem Aparecida teria ficado tão pesada que eles não conseguiam mais movê-la. A partir daquele momento, os três pescadores apanharam tantos peixes que se viram forçados a retornar ao porto, uma vez que o volume da pesca ameaçava afundar as embarcações. Esta foi a primeira intercessão atribuída à santa. Decorreram, daí, muitos anos de devoção e de milagres. Em 6 de novembro de 1888, a princesa Isabel visitou, pela segunda vez, a basílica e ofertou à Santa, em pagamento de uma promessa (feita em sua primeira visita, em 8 de dezembro de 1868), uma coroa de ouro cravejada de diamantes e de rubis, juntamente com um manto azul, ricamente ornado.
